맑은 장국에 얇게 저민 가래떡을 넣어 끓인 음식 떡국, 설날을 대표하는 절식이다. 설날에 떡국을 먹는 풍속이 언제부터 시작되었는지는 알려지지 않았다. 다만 우리나라의 세시풍속을 기록한 조선 후기의 고서에서 그 모습을 찾아 볼 수 있다.

육당 최남선은 그의 저서 <조선상식>에서 연초 떡국을 먹는 풍속에 대해 음복적(飮福的) 성격에서 유래된 것이라고 했다. 즉, 설날은 천지만물이 새로 시작되는 날로 엄숙하고 청결해야 한다는 원시종교적 사상에서 깨끗한 흰 떡으로 끓인 떡국을 먹게 되었다고 본 것이다.

오늘날 떡국을 끓일 때는 양지머리를 푹 고아서 기름기를 걷어낸 육수나 쇠고기를 썰어서 끓인 맑은 장국을 사용한다. 하지만 소를 농사짓는데 이용하던 농경사회 시절에는 소고기가 아닌 꿩고기로 육수를 내 떡국을 끓였다. 여기서 생겨난 말이 ‘꿩 대신 닭’이란 속담이다. 사냥을 통해 구해야 하는 꿩고기 수급이 어려울 때면 꿩 대신 집에서 기르는 닭을 사용하는 경우를 빗대어 만든 표현이다. 현재는 꿩고기로 만든 음식을 쉽게 상상할 수 없지만 조선시대 꿩고기는 떡국뿐만 아니라 만두소에도 사용할 만큼 별식이었던 것으로 추측된다.

떡국에서의 가래떡은 앞서 말한 바와 같이 새해를 청결하게 시작하고자 하는 마음가짐이 담겨있다. 시루에 찐 떡을 길게 늘려 가래로 뽑는 것은 무병장수를 희망하는 것이고, 가래떡을 둥글게 써는 이유는 둥근 모양이 엽전의 모양과 같아 그 해 재화가 충분하기를 바라는 것이다.

설날에 모든 지방이 같은 형태의 떡국을 먹은 것은 아니다. 개성에서는 조롱박 모양의 조랭이 떡국을 끓여 먹는 풍습이 전해내려 온다. 겨울에 만드는 눈사람과 모양이 비슷한 조랭이 떡에도 많은 이야기가 얽혀있다. 일설에는 누에가 ‘길(吉)’을 뜻하므로 한 해 운수가 길하기를 기원하며 누에고치 모양으로 빚었다고 한다. 아이들이 설빔에 조롱박을 달고 다니면 액막이를 한다는 속설에 따라 액막이의 뜻으로 조롱박과 비슷한 모양으로 떡을 만들어 떡국을 해먹었다는 이야기도 전해진다. 전통적으로 조랭이 떡을 만드는 방법으로는 가래떡을 가늘게 늘여 썰어 가운데를 대나무 칼로 살짝 굴려 모양을 내는데 이는 조선 태조 이성계의 목을 조르는 것을 상징한다고 한다. 개성(송도)을 수도로 했던 고려가 멸망하자 그 원한을 조랭이 떡을 만들면서 풀려고 했다는 것이다.

쌀농사가 적은 북쪽 지방에서는 설날에 떡국이 아닌 만둣국을 먹는 풍습이 내려오기도 한다. 북쪽 산간지방의 경우 새해를 맞는 명절에도 쌀로 만든 가래떡을 뽑을 수 없는 집이 대다수였기 때문에 만둣국으로 제물을 대치했다. 단순히 쌀이 부족해서이기도 하지만 만두의 모양이 복주머니 형태와 유사해 복을 기원하는 의미도 담고 있었기 때문이다.

자료제공: 한식재단
조선닷컴 라이프미디어팀 정재균 PD jeongsan5@gmail.com